El cambio climático, las guerras, la pandemia por COVID-19, el incremento de la población mundial, entre muchos factores más, afectan la asequibilidad de los alimentos en el mundo, y Ecuador no está exento de esta amenaza. A más de la falta de acceso a alimentos, la inseguridad alimentaria se relaciona estrechamente con la calidad nutricional.
La desnutrición crónica es uno de los mayores problemas de salud pública en Ecuador, país que se ha convertido en el segundo de América Latina y el Caribe con mayores índices después de Guatemala.
En el 2021, se estimó que alrededor del 41 % de la población mundial sufrió algún grado de inseguridad alimentaria, que va de moderado a grave. La pobreza es un factor clave y desencadena directamente el consumo de dietas poco saludables entre las poblaciones de ingresos bajos.
Los expertos politécnicos María Gabriela Cucalón, profesora e investigadora de la Facultad de Ciencias de la Vida; Juan Manuel Cevallos, investigador y director del Centro de Investigaciones de Biotecnología de Ecuador; y Fabiola Cornejo, profesora e investigadora de la Facultad de Ingeniería en Mecánica y Ciencias de la Producción, abordaron el tema de la Seguridad Alimentaria desde diversas aristas.
María Gabriela Cucalón explicó que la malnutrición es un problema social que limita las capacidades y funcionamientos de las personas; y en Ecuador, el 27 % de los niños menores de 2 años sufre desnutrición crónica.
Entre las conclusiones que María Gabriela planteó están que el enfoque de la investigación y las intervenciones deben cambiar de modelos transversales a otros diseños que permitan la exploración de vías y mecanismos subyacentes a la relación entre la inseguridad alimentaria, desnutrición y la obesidad. Así mismo, la desnutrición crónica debe ser abordada desde sus múltiples causas, entre ellas, el acceso a agua potable, saneamiento e higiene.
José Manuel Cevallos abordó el tema de la inocuidad alimentaria en Ecuador, sus principales peligros y cómo controlarlos. Las enfermedades transmitidas por los alimentos (ETAs) resultan de la ingesta de productos contaminados con microorganismos o sustancias químicas en cualquier punto de la cadena alimentaria, de los cuales la contaminación microbiana es el principal agente de deterioro de los alimentos y causa de ETAs.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se reportan aproximadamente 600 millones de casos de ETAs en el mundo y alrededor de medio millón de muertes.
Juan Manuel indicó, además, que las investigaciones realizadas en la ESPOL señalan que durante la pandemia las medidas de bioseguridad contribuyeron a reducir la contaminación de los alimentos; y que otras fuentes de contaminación son los residuos de pesticidas y micotoxinas.
Ante ese escenario, señaló que existen tecnologías que pueden ser utilizadas para mitigar los riesgos de las ETAs y se podrían fomentar programas de capacitación para los manipuladores de alimentos, como las certificaciones que se implementan en otros países como Estados Unidos.
Fabiola Cornejo expuso cómo en la carrera de Ingeniería en Alimentos de la ESPOL, las investigaciones se han enfocado a establecer métodos de industrialización de alimentos ecuatorianos para aprovecharlos integralmente, reduciendo importaciones, desperdicios y costos de producción.
Los procesos han sido orientados para que el pequeño agricultor ofrezca valor agregado a sus productos. Un ejemplo es el uso integral del banano de rechazo para obtener panes libres de gluten y almidón modificado que puede ser utilizado en industrias alimentarias y farmacéuticas.
Fabiola Cornejo afirmó que en Ecuador se pueden aprovechar integralmente los recursos naturales para evitar la inseguridad alimentaria. Dijo que se debe establecer una producción industrial responsable de alimentos considerando aspectos como la reducción de desperdicios, aplicación de tecnologías verdes, etc. Además, mencionó que se deben brindar oportunidades a los pequeños agricultores para que puedan dar valor agregado a sus productos y mejorar su calidad de vida