Una familia boliviana pasó más de un año creyendo que había criado a un gato doméstico, pero el animal tenía comportamientos que no terminaban de encajar.

Cazaba gallinas, maullaba distinto y se comportaba como un depredador silvestre. La sorpresa llegó con un análisis de ADN que confirmó que no era un gato común, sino una especie desconocida para la ciencia: el Leopardus tilcayo.

El hallazgo fue descrito formalmente este jueves en la revista Current Biology y representa el primer nombramiento de una nueva especie de felino vivo en más de un siglo.

El tilcayo habita en los bosques nubosos de los Yungas bolivianos, en la ladera oriental de los Andes. Es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio, con unos 46 centímetros de largo y 1,4 kilogramos de peso. Su pelaje marrón claro está cubierto de rosetas irregulares.

El ejemplar que vivió con la familia es un macho de 10 años y ahora permanece en un santuario de vida silvestre en Bolivia.

Los investigadores analizaron el ADN de 38 gatos de Sudamérica y descubrieron que los llamados gatos tigre no son dos especies, como se creía, sino cinco linajes genéticamente distintos. El tilcayo se separó de otros gatos tigre hace unos 1,4 millones de años y podría enfrentar riesgo de extinción por la deforestación, expansión agrícola, incendios y minería que afectan a los Yungas.